AVRIL SANGLANT / BLOODY APRIL

La bataille aérienne débute le 4 avril, cinq jours avant le déclenchement des opérations terrestres. Elle a pour but de, non seulement, reconnaître les positions adverses pour préparer l’attaque, mais aussi d’effectuer des expéditions de bombardement sur les gares, les dépôts de munitions, les lieux de rassemblement ennemis et enfin de chasser les appareils d'observation allemands de la zone des combats. Le ciel est aussi le théâtre de nombreux combats aériens, au cours desquels le Royal Flying Corps, le corps aérien de l’armée britannique, subit des pertes sévères, trois fois supérieures à celles des Allemands. Pendant les cinq premiers jours de cette bataille aérienne, les Britanniques perdent 75 avions en combat et 56 par accident ; ils abattent 46 avions ennemis. 19 pilotes meurent, 73 sont portés disparus et 13 sont blessés. Au cours du mois d’avril, le Royal Flying Corps enregistre la disparition de 316 pilotes sur 730 hommes engagés. Ces pertes s’expliquent en partie par l’inexpérience de nombreux pilotes. En effet, en vue de la Bataille d’Arras, le plus grand nombre d'équipages possible a été réuni et la majorité des pilotes ont reçu une formation insuffisante. Par ailleurs, le rythme de deux à trois missions par jour épuise les hommes. Les aviateurs britanniques surnomment ce mois d’avril 1917 « Bloody April », avril sanglant.

The aerial battle started on 4th April, five days before the launch of ground operations. Its aim was threefold: to reconnoitre the enemy positions in preparation for the attack, to carry out bombing expeditions against railway stations, munitions depots and enemy assembly areas and, finally, to push back German observation resources away from the battle zone. The skies above Artois were also the theatre of numerous dogfights, during which the Royal Flying Corps suffered heavy losses, three times greater than the Germans. In the first five days of this aerial battle, the British lost 75 aircraft in combat and 56 through accidents; they shot down 46 enemy aircraft. 19 pilots lost their lives, 73 were reported as missing in action and 13 were wounded. During the month of April, of the 730 airmen sent into action, the Royal Flying Corps recorded the loss of 316. These losses can be explained in part by the inexperience of many pilots. In fact, ahead of the Battle of Arras, the largest possible number of crews was assembled in haste and the majority of the pilots received inadequate training. To make matters worse, flying two to three missions per day meant the men were exhausted. Among the British airmen, that month of April 1917 came to be known as "Bloody April".