Private ALBERT CHOULES
Household Battalion
Né à Egham (Angleterre) le 4 juin 1897
Mort au combat à Rœux (France) le 3 mai 1917
© James Choules
Albert appartient à une fratrie de onze frères et sœurs. Ouvrier dans la métallurgie, il s’engage comme ses deux frères aînés à la fin de l'année 1915. D’abord dans l’armée de réserve, il est ensuite mobilisé le 10 mai 1916 mais ne débarque en France que le 8 novembre où il est versé dans la 4th Division. Plongé à 19 ans dans l’enfer de la Bataille d'Arras, il meurt lors de la dernière offensive contre Chemical Works, une usine fortifiée par les Allemands à Rœux. Son corps, enterré dans la hâte après les combats, repose certainement sous une des stèles portant l’inscription « A soldier of the Great War ». Seul un de ses deux frères survécut à la Grande Guerre.
Albert was one of eleven brothers and sisters. A worker in the metal industry, he joined up with his two older brothers in late 1915. First in the reserve army, he was mobilised on 10th May 1916 but was only shipped to France on 8th November, where he was posted to the 4th Division. Thrown into the hell of the Battle of Arras at 19 years of age, he died during the last offensive against the Chemical Works, a factory fortified by the Germans in Rœux. Buried in haste after the fighting, his body surely lies beneath one of the gravestones bearing the inscription "A Soldier of the Great War". Only one of his two brothers survived the Great War.
RŒUX
Véritable forteresse, le village de Rœux, dont le sous-sol est creusé de carrières, est situé entre les rives marécageuses de la Scarpe, au sud, et le remblai de la voie ferrée Arras-Douai, au nord. Près de la gare, une usine d’engrais chimique, connue sous le nom de Chemical Works, constitue une formidable redoute allemande reliée par des tunnels à d’autres bâtiments du village aménagés en abris parfois bétonnés pour les soldats.
Au soir du 9 avril, les troupes britanniques font face au village. Retardée par le mauvais temps, la cavalerie n’est pas en mesure de poursuivre l’offensive le 10 avril. Il faut attendre le lendemain pour que deux bataillons d’infanterie de la 4th Division, le 2nd Seaforth Highlanders et le 1st Royal Irish Fusiliers, puissent s’élancer à l’assaut des positions allemandes. Mais les assaillants sont décimés par les mitrailleuses allemandes bien dissimulées. Les attaques menées par les divisions britanniques se succèdent les 12, 23 et 28 avril pour tenter d’entrer dans le village, sans succès.
Le 3 mai, la 4th Division est à nouveau engagée dans ce secteur et s’élance avant le lever du soleil dans le no man’s land. Sans repère, les combats tournent à la confusion et les soldats britanniques sont de nouveaux repoussés. Cette même division lance la sixième et dernière attaque le 11 mai. L’assaut est précédé par un bombardement, l'un des plus terrifiants depuis le début de la Bataille d’Arras selon des témoignages. Cette fois, les troupes ont pour ordre d’éviter Chemical Works et de porter leurs efforts sur le secteur nord du village et la gare alors que d’autres unités attaquent le village-même. Le 12 mai, tous les objectifs sont atteints et la partie occidentale du village est capturée. La nuit venue, les Allemands abandonnent la partie orientale et Chemical Works. Dans la nuit précédant le dernier jour de la Bataille d’Arras, une dernière contre-attaque allemande est repoussée.
À la fin de la Bataille d’Arras, Les 4th, 9th et 51st Divisions, fortement engagés dans les combats autour de Rœux, ont subi de lourdes pertes : 19 800 soldats britanniques sont mis hors de combat au cours des mois d’avril et mai 1917.
Les troupes allemandes entreront une dernière fois dans le village de Rœux lors de leur offensive du printemps 1918 avant d’en être définitivement chassés.
A true fortress and underlain by underground quarries, the village of Rœux lies between the marshy banks of the Scarpe to the south and the Arras-Douai rail line embankment to the north. Near the station, a chemical fertiliser factory known as the Chemical Works constituted a formidable German redoubt connected by tunnels to other buildings in the village which had been converted into shelters - some of them concrete - for the soldiers.
In the evening of 9th April, the British troops were poised outside the village. Delayed by bad weather, the cavalry was incapable of pursuing the offensive on 10th April. It was not until the following day that two infantry battalions of the 4th Division, 2nd Seaforth Highlanders and 1st Royal Irish Fusiliers were able to launch an attack on the German positions. But the attackers were decimated by well-concealed German machine guns. The British divisions led a series of assault on 12, 23 and 28 April in an attempt to break into the village, but without success.
On 3rd May, the 4th Division was again deployed in this sector and rushed forward into no man's land before sunrise. Having lost their bearings, the battles turned to confusion and the British troops were again repulsed. This same division launched the sixth and final attack on 11th May. The assault was preceded by one of the most terrifying bombardments seen since the start of the Battle of Arras, according to eye-witness accounts. This time, the troops' orders were to avoid the Chemical Works and to focus their efforts instead on the sector north of the village and the station while other units attacked the village itself. On 12th May, all objectives had been achieved and the western part of the village had been captured. At nightfall, the Germans abandoned the eastern part of the village and the Chemical Works. On the eve of the last day of the Battle of Arras, a final German counterattack was pushed back.
At the end of the Battle of Arras, the 4th, 9th and 51st Divisions, heavily deployed in the fighting around Rœux, had suffered huge losses: 19,800 British soldiers had been rendered hors de combat during the months of April and May 1917.
The German troops entered the village of Rœux a final time during their Spring Offensive of 1918, before being definitively ejected.